Une bien belle légende (légende de Bodhidharma), n'est-ce pas? En fait, les techniques de combats à mains nues existaient en Chine bien avant l'arrivée de Bodhidharma. Contrairement à la légende, il n'introduisit pas les arts martiaux au Temple de Shaolin. Par contre, on lui doit la création du Bouddhisme Zen (Chan en chinois), qui allait fortement influencer l'évolution des arts martiaux japonais…De plus, pour les chinois, Bodhidharma reste celui qui leur amena la notion de Vertu Martiale (Wute). Avant lui, on ne pensait qu'à se battre… Tamo (son nom chinois) donna un nouvel élan aux arts martiaux en expliquant que ceux-ci devaient développer autant le corps que l'esprit… Tout un programme pour l'époque!!!

Mais l'histoire de Shaolin ne s'arrête pas avec Bodhidharma (ci-contre, l'arbre de la sagesse de Bodhidharma). En 630, l'empereur Tai Tsung fait appel aux moines de Shaolin pour l'aider à repousser les Mongols… Dans la légende, on dit que le Temple n'envoya que 5 de ses moines-guerriers pour combattre une horde Mongole forte de 500 hommes! En fait, on ne connaît pas le nombre exact d'hommes dans les deux armées… La seule chose de sûre, c'est que dans la légende comme dans la réalité, l'armée Mongole fut anéantie. L'Empereur se rendit alors au monastère, annoblit 17 moines et leva l'interdiction de consommer de la viande et du vin et autorisa le Temple à former 500 moines-guerriers! Tai Tsung propose aux moines des charges à la cour mais ceux-ci refusent en disant: "Maintenant que le monde est en paix, nous rentrons au monastère, mais si le pays a besoin de nous un jour, alors nous livrerons combat à nouveau!". L'Empereur conféra au Temple le titre de premer monastère de l'Empire. La création de la première forêt de pagodes date de cette époque…

Le Temple connut une histoire mouvementée… Il subit la destruction des 3 Wu qui ordonnèrent sa destruction par décret: Tai Wu Ti (556), Zu Wu Ti (692) et Zu Zhong (884)… Il fut également détruit en partie par des bandits en 589, abandonné en 890 lors de l'abolition des monastères, puis de 960 à 975 par décret impérial… Après une période de déclin, le Temple de Shaolin retrouve son éclat sous la dynastie des Ming (1368-1644), où il entretient des liens privilégiés avec la Cour Impériale. Le moine Chang Wo (1376-1428) parcourt Okinawa, la Malaisie, le Vietnam, la Corée… L'influence de Shaolin sur le plan des arts martiaux va se faire sentir dans toute l'Asie.